Une équipe d’étudiants de l’Université technique d’Eindhoven, aux Pays-Bas, assure avoir trouvé un moyen de « liquéfier » l’énergie requise pour faire fonctionner les voitures électriques, permettant à celles-ci de faire facilement le plein dans une station service au lieu de recharger à des bornes pendant des délais souvent importants. Le groupe de chercheurs formé autour de Max Aerts a pour cela recours à l’acide formique (CH2O2). « Nous avons réussi à fabriquer l’électricité liquide », assure le jeune homme.
 
L’acide formique, ou acide méthanoïque, est un produit chimique que l’on trouve dans des glandes de fourmis et d’autres insectes ainsi que dans les plantes ; il sert largement dans l’industrie du tannage, des insecticides et des produits nettoyants ou solvants, mais aussi dans l’argenture des miroirs ou encore comme additif alimentaire…
 

Une voiture électrique fonctionnant au carburant liquide disponible à la pompe

 
Bref, c’est une substance commune qui peut avantageusement remplacer l’hydrogène (H2) déjà utilisé comme combustible mais dont le stockage et le transport sous pression coûte très cher – sans compter la dangerosité du gaz. « Nous avons pensé : si nous parvenons à transformer le H2 en liquide, alors nous aurons de l’électricité liquide. »
 
Les étudiants brabançons se sont emparés des travaux réalisés par deux autres étudiants en sciences de leur université qui ont découvert un moyen très rapide et efficace de transformer le H2 en liquide et inversement. Ils utilisent une procédure chimique pour transformer le liquide en acide formique dont le stockage et le transport sont bien moins onéreux : il sera possible, selon Aerts et ses collègues, de le proposer à la vente en station service comme l’essence, en conservant les infrastructures existantes.
 

L’acide formique permet de bénéficier des atouts des voitures à gaz et des voitures électriques

 
Le liquide conservé dans un réservoir simple à bord de la voiture s’utilise en passant par un réacteur qui le retransforme en gaz ; celui-ci passe par une cellule qui le transforme en électricité qui alimente le moteur.
 
Leur équipe de 23 étudiants, baptisée Team FAST, a déjà construit un prototype de modèle réduit de voiture qui fonctionne grâce à cette « électricité liquide »  qu’ils devaient présenter ce jeudi. Leur objectif est désormais de multiplier par mille la taille du véhicule fonctionnant avec la nouvelle énergie : « Nous allons montrer que même un bus peut fonctionner à l’acide formique ».
 
Ils ont déjà prévu un tour d’Europe à la fin de 2016 à bord d’un prototype grandeur nature.
 

Anne Dolhein