D’origine romaine, né dans le courant du VIe siècle, il devint moine bénédictin, et fut disciple de saint Grégoire le Grand avant même l’élection de ce dernier au pontificat. En 601, le pape le nomma missionnaire pour le Kent, afin d’y évangéliser les Anglo-Saxons. Il y arriva en 604 et remplit sa mission pendant 20 ans.

En 625, il fut nommé évêque d’York. L’une de ses premières missions fut d’accompagner la sœur du roi Eadbald de Kent, Æthelburg, pour son mariage avec le roi Edwin de Northumbrie. Il avait notamment pour but de faire admettre à Edwin que son épouse restât chrétienne. Il fit bien mieux, puisqu’il conduisit Edwin à se convertir, et baptisa de nombreux Northumbriens.

Paulin reçut en 634 le pallium du pape Honorius Ier. La même année, Edwin mourut au cours d’une bataille, et des païens se retrouvèrent à la tête de la Northumbrie. Paulin rentra avec Æthelburg dans le Kent, où il devint évêque de Rochester. C’est dans cette ville qu’il mourut, le 10 octobre 644.