La Vraie Croix de Notre-Seigneur avait été retrouvée en Terre Sainte vers 326 par sainte Hélène, qui fit ériger une basilique sur les lieux du Calvaire et du Saint Sépulcre, consacrée un 14 septembre. Ainsi, chaque année était célébrée au 14 septembre une fête durant laquelle le célébrant procédait à une ostension solennelle d’un fragment de la sainte relique.

En 614, les Perses infidèles s’emparèrent de la ville de Jérusalem et dérobèrent comme trophée le morceau de la Croix qui s’y trouvait. L’empereur de Constantinople Héraclius mena la lutte contre les Perses, et remporta la pleine victoire en 628, à l’occasion de laquelle la relique fut d’abord apportée dans la capitale de l’empire, puis rendue à Jérusalem en 630, avec force cérémonies. C’est cet événement que célèbre désormais la fête du jour, l’Eglise ayant ensuite institué au 3 mai la fête de l’invention de la Sainte Croix par sainte Hélène.

L’Exaltation de la Sainte Croix est une des fêtes majeures de la chrétienté orientale, célébration tout à la fois de la victoire du Christ sur la mort et des armées chrétiennes sur les infidèles. Des fragments de la Vraie Croix furent au cours des siècles distribués dans tout le monde chrétien pour être proposés à l’adoration des fidèles.