D’origine galloise, il naquit au début du Ve siècle, dans une famille d’ascendance noble. Il bâtit plusieurs monastères au Pays de Galles, et entreprit un voyage en Terre Sainte. Vers 465, un concile se tint à Vannes, composé des évêques de la province de Tours, qui désigna Patern comme évêque de la ville.

Premier évêque de Vannes, il est l’un des sept saints fondateurs de la Bretagne. Dans une période marquée par l’émergence de nombreuses hérésies, il fut un fervent partisan de l’unité du christianisme et de la vraie foi. Il fut toutefois contraint à la démission et à l’exil.

Patern mourut dans l’oubli, un 15 avril, probablement en l’an 475. Un siècle après sa mort, une grave sécheresse toucha la région de Vannes, qui ne cessa que lorsque la population l’invoqua ; son corps fut alors rapatrié dans la ville. En 1964, Paul VI le déclara saint patron du diocèse de Vannes, par la lettre apostolique Armocicae regione. Saint Patern est toujours invoqué aujourd’hui pour demander que tombe la pluie.