Thascius Caecilius Cyprianus naquit vers l’an 210 en Afrique du Nord, dans la région de Carthage, dans une riche famille romaine et païenne. Juriste de renom et professeur de rhétorique dans la première partie de sa vie, il se convertit au contact d’un prêtre et fut baptisé vers 245. Il fit ensuite don de ses biens aux pauvres et fut ordonné prêtre.

En 248 ou 249, il fut nommé évêque de Carthage, avec les faveurs du peuple, mais rencontra une certaine opposition de son clergé, jaloux de sa rapide progression. Cette division fut favorisée par le fait qu’il s’éloigna un temps de Carthage, en raison de la persécution de Dèce ; il ne revint dans sa ville qu’à la mort de l’empereur, en 251.

Mais il fut de nouveau confronté avec son clergé au sujet des lapsi. Il avait demandé à ces chrétiens ayant renié leur foi pour éviter le martyre une vraie pénitence publique pour être à nouveau admis à la communion, mais certains de ses prêtres, plus laxistes, avaient renoncé à cette demande de pénitence. D’un autre côté, les novatiens refusaient le retour à la communion des lapsi. Cyprien réunit un concile en 251 et tint une position médiane.

Par la suite, une épidémie de peste et une famine touchèrent Carthage, durant lesquels Cyprien fit preuve d’un grand dévouement pour la population. Il écrivit aussi de nombreux traités spirituels. En 256 éclata la persécution de Valérien, durant laquelle le pape saint Sixte II fut martyrisé. Cyprien rédigea le De exhortatione martyrii, préparant les chrétiens au martyre.

Le 30 août 257, Cyprien fut arrêté et conduit devant le proconsul romain Aspasius Paternus. Comme il refusait de sacrifier aux dieux, il fut exilé à Curubis (aujourd’hui Korba, en Tunisie). Un an plus tard, il fut renvoyé à Carthage, où il fut martyrisé vers le 14 septembre 258.