Fils du roi de France Louis VIII le Lion et de Blanche de Castille, il naquit à Poissy le 25 avril 1214, au cours du règne de son grand-père, Philippe Auguste. Il ne devint le prince héritier qu’à l’âge de quatre ans, à la mort de son frère aîné. Il reçut une éducation très pieuse, en grande partie grâce à sa mère.

Le 8 novembre 1226, son père, qui était monté sur le trône trois ans plus tôt, mourut : Louis devint alors roi de France, le neuvième du nom. Après avoir été adoubé, il fut sacré le 29 novembre à Reims et, comme il n’était pas en âge de gouverner, sa mère exerça la régence.

En juin 1227, le royaume fut pacifié, notamment grâce à une trêve signée avec le roi d’Angleterre, Henri III. Mais certains grands, n’acceptant pas d’être gouvernés par un enfant et une étrangère, se révoltèrent, et placèrent à leur tête le comte de Boulogne Philippe Hurepel et le duc de Bretagne Pierre Mauclerc. Cette révolte des barons ne fut définitivement enterrée qu’en novembre 1234, avec la soumission de Pierre Mauclerc, et Louis dut lui-même prendre les armes pour mener son ost à plusieurs reprises à partir de 1230.

Entre-temps, Louis épousa la fille aînée du comte de Provence, Marguerite, le 27 mai 1234 à Sens ; comme elle était sa lointaine cousine, il fallut faire appel au pape Grégoire IX afin qu’il relevât l’interdit pour consanguinité. De ce mariage naquirent onze enfants, dont le futur roi Philippe III le Hardi. Parallèlement, le conflit avec l’Angleterre se raviva et dura plusieurs années, impliquant des alliés du roi d’Angleterre parmi des nobles français, à commencer par le comte de Toulouse Raymond VII. Cette opposition entre Capétiens et Plantagenêts ne prit fin qu’en 1258, lorsque Louis IX signa le traité de Paris avec Henri III. Le roi de France étendit et pacifia son domaine.

Louis IX fut aussi un roi très juste : c’est l’image d’Epinal du roi rendant la justice pendant des heures sous un chêne. Sous son règne, tout sujet pouvait faire appel d’un jugement local devant la justice royale. Plusieurs réformes advinrent, non seulement dans le domaine de la justice, mais aussi dans le domaine royal. Par ailleurs, le roi approuva la création des maisons closes, afin d’endiguer le système anarchique qui existait auparavant ; il finança aussi les couvents qui offraient l’accueil aux prostituées repentantes.

A partir de 1237, le roi, très pieux, racheta à l’empereur de Constantinople Baudouin II plusieurs reliques de la Passion du Christ, dont la Couronne d’Epines, pour laquelle il fit bâtir à Paris la Sainte Chapelle. En 1245, ayant miraculeusement guéri d’une grave maladie, il fit vœu de partir en croisade en Terre Sainte. Ce fut la Septième croisade, lancée à l’été 1248, qui, après plusieurs coûteuses victoires, se solda par un échec et la captivité de Louis. Il ne put rentrer en France qu’en 1254, après avoir appris la mort de sa mère le 27 novembre 1252. Marqué par cet échec, il décida de se croiser à nouveau, et lança la Huitième croisade en 1270.

Au cours de cette expédition, Louis IX assiégea Carthage. Durant ce siège, son armée fut frappée par une grave épidémie. Le roi, lui-même atteint par le mal, fut étendu à son humble demande sur un lit de cendres sur lequel il s’éteignit le 25 août 1270, ayant donné jusqu’à sa vie pour l’honneur du Christ. Il fut canonisé par Boniface VIII par la bulle Gloria Laus le 11 août 1297.