Il naquit en 1085 à Verceil, dans le Piémont, dans une famille noble. Orphelin jeune, il renonça au monde et entreprit à l’âge de 15 ans le pèlerinage de Saint-Jacques-de-Compostelle, allant nu-pieds et s’entourant le corps de liens de fer pour se mortifier davantage. Il voulut ensuite se rendre en pèlerinage en Terre Sainte, mais eut la révélation qu’il serait plus utile à Dieu en Italie.

Résolu d’offrir sa vie à Dieu, il se retira comme ermite dans une cabane à Montevergine, à l’est de Naples. Il pratiquait une abstinence et une austérité parfaites et guérissait miraculeusement les malades. Sa réputation de sainteté croissait tant qu’il réunit autour de lui un certain nombre de disciples, avec lesquels il fonda un monastère en 1119.

Pourtant, les frères du monastère commencèrent à murmurer contre sa trop grande austérité, ses aumônes trop généreuses… Il quitta donc Montevergine, et s’en alla fonder de nombreux autres monastères, tant d’hommes que de femmes, dans tout le royaume de Naples, sous le patronage du roi Roger II. Ce dernier fut tant édifié par Guillaume qu’il fonda en face de son palais de Salerne le monastère Saint-Jean des Ermites, pour garder le saint moine auprès de lui.

Ayant eu par révélation spéciale la connaissance de sa mort prochaine, Guillaume se retira dans l’abbaye de Goleto, où il mourut le 25 juin 1142.