Sans doute originaire d’Albano Laziale, dans le Latium, où il naquit dans le courant du IVe siècle, il entra dans les ordres et fut élu pape le 21 décembre 401, après la mort de saint Anastase Ier. Il fut l’un des plus grands papes des premiers siècles, champion de l’unité de l’Eglise et de la primauté pontificale.

Il intervint, en vain, en faveur de saint Jean Chrysostome contre ses persécuteurs en 403. Il pacifia l’Espagne, et était à Ravenne lors du sac de Rome par les Goths le 24 août 410. Il ne put rentrer à Rome qu’en 412 ; il était très aimé pour sa charité envers le peuple. Il lutta contre les hérésies, condamnant notamment l’hérésiarque Pélage et écrivit trois lettres contre lui à la demande de saint Augustin.

Quant à la primauté pontificale, il écrivit en 416 à saint Augustin à propos d’un concile africain : « Dès lors qu’il s’agit de la foi, j’estime que tous les évêques nos frères doivent en référer uniquement à Pierre, l’auteur de leur titre et de leur dignité, (…) en sorte que le monde entier, avec toutes ses Eglise, en tire un commun profit. »

Innocent Ier mourut à Rome le 12 mars 417, laissant un grand nombre d’écrit, notamment des lettres décrétales qui montrent avec force son grand souci de l’unité autour du siège apostolique.