Né le 9 octobre 1800 à San Fele, dans le sud de l’Italie, dans une famille riche et pieuse, il entra en 1818 chez les Lazaristes à Naples. Profondément humble, il fut convaincu par ses supérieurs qu’il devait devenir prêtre et fut ordonné le 12 juillet 1824 à Brindisi. Pendant quelques années, il fut curé de paroisse dans les Pouilles, à Oria puis à Monopoli. Il passait beaucoup de temps à prêcher des retraites et à venir en aide aux plus miséreux.

Par la suite, il fut nommé supérieur des Lazaristes, d’abord à Lecce, puis à Naples où il était en poste lors de l’épidémie de choléra en 1836-1837, durant laquelle il s’illustra par son service dévoué auprès des malades. En 1839, il fut nommé préfet apostolique d’Abyssinie, chargé du développement des missions catholiques. Dans cette charge, il rencontra notamment lors d’une mission en Egypte le bienheureux Ghébré-Michael, moine orthodoxe qui se convertit à son contact et mourut martyr.

En 1847, Justin de Jacobis fut nommé évêque de Nilopolis (aujourd’hui Delas, en Egypte). Il se dépensa sans compter pour la diffusion de la foi dans le nord-est de l’Afrique, apprenant les langues locales pour se faire mieux accepter des autochtones. Il fonda de nombreuses missions, malgré les persécutions qu’il eut à subir de la part des autorités locales. Il mourut le 31 juillet 1936, d’une fièvre tropicale, non loin de Massaoua, en Erythrée. Béatifié par Pie XII le 25 juin 1939, il fut canonisé par Paul VI le 26 octobre 1975.