Né le 13 octobre 1563 à Villa Santa Maria, dans les Abruzzes, dans une famille noble, baptisé Ascanio Caracciolo, il reçut une bonne éducation et fut dès sa jeunesse d’une grande piété. Atteint à 22 ans d’une grave maladie – probablement la lèpre –, il fit vœu de donner sa vie à Dieu si son mal disparaissait.

C’est ce qui advint : il distribua ses biens aux pauvres et s’installa à Naples pour s’y préparer au sacerdoce. Ordonné prêtre en 1587, il entra dans la compagnie des Bianchi (« les Blancs »), vouée au soutien spirituel des prisonniers ; il se dévoua auprès des pauvres et des malades.

Un jour, il reçut et lut par erreur une lettre adressée à un autre par deux hommes voulant former une nouvelle société de religieux ; voyant en cet épisode un signe de la Providence, il s’associa à ce projet. C’est ainsi qu’il devint l’un des fondateurs de l’ordre des Clercs réguliers mineurs, dont les statuts furent approuvés en 1588 par Sixte V. En plus des trois vœux ordinaires, ces religieux ajoutèrent celui de ne rechercher aucune dignité, sauf à la demande du pape.

Ascanio fit sa profession religieuse le 9 avril 1589, et prit le nom de François. Il devint supérieur général en 1591 et diffusa son institut en Italie et en Espagne. Il pratiquait le jeûne et la pénitence, était d’une grande humilité, et fut un exemple de sainteté pour bon nombre de disciples.

Après avoir prononcé ces dernières paroles : « Allons, allons au Ciel ! », François mourut le 4 juin 1608, à Agnone, dans le centre de l’Italie, où il s’était rendu pour établir une nouvelle fondation. Il fut canonisé par Pie VII en 1807.