Nicolas Boccasini, né à Trévise vers 1240, fils d’un berger, entra dans l’ordre Dominicain dans sa ville natale en 1254. Après avoir étudié à Venise et Milan, il devint professeur, avant d’être élu provincial de Lombardie en 1286 puis maître de l’Ordre en 1296. Le 4 décembre 1298, le pape Boniface VIII le nomma cardinal.

Légat pontifical en Hongrie puis en France, il était auprès de Boniface VIII et le défendit lorsqu’il fut capturé à Anagni par Guillaume de Nogaret, envoyé par le roi de France Philippe le Bel après la fulmination de la bulle Unam Sanctam, qui consacrait la suprématie du pouvoir spirituel sur le temporel. Il passa quelques jours en prison avec le pape avant d’être libéré et ramené à Rome.

Après la mort de Boniface VIII, il fut élu pape au terme d’un très court conclave, le 22 octobre 1303 ; il choisit le nom de Benoît XI. Soucieux de rétablir la discipline et la paix dans l’Eglise, il leva l’excommunication de Philippe le Bel et permit que ce dernier conclût un armistice avec le roi d’Angleterre Edouard Ier. Le 7 juin 1304, il excommunia Guillaume de Nogaret, et mourut subitement à Pérouse le 7 juillet 1304. D’aucuns accusèrent Nogaret de l’avoir empoisonné, a priori sans preuve. Il fut béatifié par Clément XII le 24 avril 1736.