Fils du roi d’Angleterre Aethelred le Malavisé, il naquit vers 1003 et passa sa jeunesse en exil en Normandie après la conquête de son royaume par les Danois à partir de 1013. Eduqué chrétiennement, il tenta de reprendre l’Angleterre à la mort du roi danois Knut le Grand en 1036, sans y parvenir. Il ne fut finalement sacré roi que le 3 avril 1043 après la mort du danois Hardeknut.

Son règne fut marqué par une période de paix et de prospérité, malgré le mécontentement de certains nobles danois et saxons parce qu’il favorisait ses proches normands. Le 23 janvier 1045, il épousa Edith de Wessex, fille de Godwin de Wessex, qui menait un parti anti-normand. Pour remercier Dieu de son accès au trône, Edouard fit par ailleurs construire l’abbaye de Westminster. Roi très pieux, d’une grande charité, il favorisa le développement du christianisme dans son royaume et eut une importante vie mystique.

Il s’appliqua avec succès à protéger son royaume contre les invasions extérieures mais dut faire face à une révolte menée par son beau-père contre les Normands ; il fit alors enfermer sa femme, dont la loyauté était douteuse, dans un monastère. Sans descendance, il s’appliqua dans les dernières années de sa vie à préparer sa succession, mais il semble qu’il fit des promesses tant à Harold Godwinson, frère de sa femme, qu’à Guillaume de Normandie, fils de son cousin.

Edouard, retiré à l’abbaye de Westminster, y mourut le 5 janvier 1066. S’ouvrit alors une crise de succession qui se solda par l’invasion de l’Angleterre par Guillaume et la mort de Harold à Hastings. Le roi Edouard fut canonisé par le pape Alexandre III le 7 février 1161. Il est le saint patron de l’Angleterre et des mariages difficiles.