Le nombre de prêtres et de religieux continue de chuter, et celui des religieuses s’effondre, selon les statistiques publiées par FIDES à l’occasion de la Journée Mondiale des Missions, le 19 octobre. Si le nombre de catholiques dans le monde continue d’augmenter modestement – nous sommes désormais 1,4 milliard au total, avec 8,3 millions supplémentaires en Afrique, soit plus de la moitié de l’augmentation d’ensemble qui atteint 15,88 millions par rapport à l’année précédente. Les catholiques représentent 17,8 % de la population mondiale, soit une augmentation de 0,1 point.

Les statistiques, qui portent sur l’année 2023, montrent ainsi que le nombre de catholiques ayant besoin d’évêques prêtres – qui seuls peuvent administrer la plupart des sacrements – augmente tandis que les « ouvriers de la moisson » sont de moins en moins nombreux. Mais cela est tempéré, comme le note Juanjo Romero pour Infocatolica, par le fait que les données sont de mauvaise qualité, car hétérogènes : en Allemagne, on compte précisément ceux qui paient la part d’impôt catholique, ailleurs ce sont les registres de baptême qui sont compilés mais pas toujours les décès ni les apostasies qui sont rarement formelles. Or s’il est vrai que la marque du baptême est indélébile, il est difficile de dire que des apostats – partis pour l’athéisme ou les évangéliques ou ailleurs – sont au rang des forces vives de la catholicité. De toute manière, les comptages, pays par pays, sont loin de se valoir.

Les statistiques de FIDES sur les catholiques en 2023

En revanche, le recensement des prêtres, évêques, religieux, religieuses est bien précis, et inquiétant. Hormis un ralentissement de la chute générale en 2023, c’est seulement en Afrique et en Asie que le nombre de prêtres augmente, mais moins que précédemment. Et qu’en sera-t-il sous le nouveau pontificat ? Cela, nous ne le saurons que bien plus tard, puisqu’il faut bien 6 ou 7 ans pour former un nouveau prêtre…

Au niveau mondial, on dénombre 407.000 prêtres, mais l’Europe en a perdu 2.500 d’une année sur l’autre, suivie de l’Amérique (- 800) et de l’Océanie (- 44).

Le nombre de religieux ne cesse de décroître depuis 2019 où il a plafonné à environ 282.000 pour redescendre à environ 279.000 en 2023.

Beaucoup plus gravement, les statistiques concernant les séminaristes baissent fortement : ceux-ci étaient un peu plus de 120.000 en 2011, ils ne sont plus que quelque 106.000 en 2023.

Les religieux, qui étaient encore 55.000 en 2013, sont désormais environ 49.000. Les religieuses, elles, ont atteint les 750.000 en 2009, mais depuis c’est la chute libre, continue et régulière : elles n’étaient plus que 590.000 en 2023.

Moins de prêtres et de religieuses : une population vieillissante

Ce qui manque à ces chiffres, c’est l’âge des intéressés. Si l’on regarde autour de soi dans nos vieux pays d’Europe, une belle part des dénombrés doit être bien âgée ; il y a fort à parier que les religieuses qui disparaissent en grand nombre sont les plus âgées, celles qui ont pris l’habit il y a 60 ou 70 ans, et qui ne sont guère remplacées.

Ajoutons que les temps ne sont pas propices : dans les séminaires et dans les couvents, on se plaint de la difficulté qu’éprouvent bien des jeunes à s’engager, et même ceux qui s’engagent viennent d’un monde qui non seulement ne les a pas portés, mais leur rend les austérités et les aspérités de la vie religieuse plus difficiles, tant on s’habitue facilement au confort… et aux écrans.

L’histoire, cependant, prouve que rien n’est jamais perdu, surtout dans l’Eglise qui a la promesse de la vie éternelle.

Jeanne Smits