Fils de l’empereur byzantin Michel Ier Rhangabé, il naquit vers 798 à Constantinople ; on lui donna à la naissance le prénom de Nicolas. Après la déposition de son père en juillet 813 par Léon V l’Arménien, il fut castré de force pour empêcher ses revendications au trône, puis envoyé au monastère de l’île des Princes en mer de Marmara. Devenu moine, il prit le nom d’Ignace et fut bientôt nommé higoumène (abbé).

Dans un empire troublé par l’hérésie iconoclaste, il était très attaché à la vénération des icônes. C’est une des raisons pour lesquelles il fut nommé patriarche de Constantinople le 4 juillet 847 par l’impératrice Théodora, alors régente pour son fils Michel III et qui voulait mettre un terme à l’iconoclastie.

Allié de poids de l’impératrice, il excommunia pour inceste un membre important de la cour, nommé Bardas. Ce dernier, furieux, joua de son influence auprès de Michel III qui exila sa mère et déposa et exila le patriarche en 857. Photius Ier fut nommé patriarche de Constantinople à la Noël 858, ce qui engendra un schisme, de nombreux évêques refusant la déposition d’Ignace. Ce dernier fut toutefois anathématisé par un synode d’évêques.

Mais le pape saint Nicolas Ier prit parti pour Ignace, excommuniant Photius, ce que refusa l’empereur. Photius prétendit pour sa part excommunier le pape et tous les catholiques latins au prétexte notamment du Filioque. Après la mort de Nicolas Ier et l’élection d’Adrien II, la condamnation de Photius fut renouvelée. L’assassinat de Michel III en 867 et l’accession au trône de Basile Ier le Macédonien qui exila Photius permit le 23 novembre 867 le retour d’Ignace sur le siège de Constantinople. Un concile réuni par le pape Adrien II en 869 condamna définitivement Photius, réaffirmant la primauté romaine.

Ignace s’opposa tout de même à Rome quant à la primauté sur la Bulgarie, fraîchement convertie. Il nomma lui-même un évêque pour le pays malgré les avertissements du pape, qui accepta finalement cette décision en raison de la condamnation de Photius. Ignace mourut à Constantinople le 23 octobre 877.