Evénement absent des Evangiles, que l’on retrouve seulement dans les apocryphes, il fut toutefois fêté à Jérusalem puis partout en Orient dès les premiers siècles (cela est attesté officiellement dès le règne de l’empereur Justinien en 543), avant d’être introduit au XIVe siècle en Occident par Philippe de Mézières. Le pape Grégoire XI l’étendit à toute l’Eglise en 1372.

Sainte Anne et saint Joachim, pour remercier Dieu de leur avoir donné un enfant après 20 ans de stérilité, la Lui consacrèrent lorsqu’elle eut trois ans en la conduisant au Temple, où elle fut probablement reçue par le prêtre Zacharie. Dès lors, elle demeura au Temple pendant neuf ans pour y être formée, ce qui préfigure sa disponibilité pour la volonté divine.

Dans une homélie, saint Jean Damascène expliquait : « Quand [Anne] l’eut sevrée, la troisième année, Joachim et elle se rendirent au Temple du Seigneur et, ayant offert au Seigneur des victimes, ils présentèrent leur petite fille Marie pour qu’elle habitât avec les vierges qui, nuit et jour, sans cesse, louaient Dieu. Quand elle eut été amenée devant le Temple du Seigneur, Marie gravit en courant les quinze marches sans se retourner pour regarder en arrière et sans regarder ses parents comme le font les petits enfants. Et cela frappa d’étonnement toute l’assistance, au point que les prêtres du Temple eux-mêmes étaient dans l’admiration. »

Cette fête fut un temps supprimée par saint Pie V en raison de l’absence d’arguments scripturaires, un des éléments essentiels de la réforme tridentine face au protestantisme. Elle fut toutefois rétablie par le pape Sixte-Quint dès 1585.