Né vers 1043, fils du roi, élevé dans la religion chrétienne alors peu répandue au Danemark, il accéda au trône en 1080. Pieux et austère, il fut un ardent défenseur du catholicisme et contribua à la propagation de la foi dans son royaume. « Canut comprenait que l’obéissance au Roi éternel est la seule et véritable grandeur ; il estimait peu sa couronne passagère, en comparaison de celle que la pratique de l’Evangile lui mériterait dans le Ciel » (Abbé L. Jaud). Il soutint le clergé et transféra une grande partie du pouvoir des comtes aux évêques.

Ayant voulu en 1085 faire valoir les droits du Danemark sur l’Angleterre, où Guillaume le Conquérant venait de s’installer, il leva tant d’impôts qu’il suscita une révolte, qui avait aussi pour raison la haine de la foi. Il fut assassiné dans une église alors qu’il assistait à la messe, après avoir communié et pardonné à ses ennemis, en l’an 1086.

L’Eglise reconnut Canut comme martyr et, de nombreux miracles s’étant opérés sur son tombeau, le pape Pascal II approuva son culte et le canonisa en 1101. Le Danemark a fait de lui son saint patron.