Né à Condé-sur-Vire le 25 mars 1593, il entra chez les jésuites à Rouen en 1617 et fut ordonné prêtre à Pontoise en 1622. D’abord procureur du collège des jésuites de Rouen, il fut envoyé comme missionnaire en Nouvelle-France, où il accosta le 19 juin 1625. Après quatre années durant lesquels il vécut avec les Amérindiens, il fut contraint de rentrer en France en juillet 1629, après la reddition de la colonie aux Anglais ; sa rétrocession à la France quatre ans plus tard lui permit d’y retourner le 23 mars 1633.

Plein de zèle missionnaire, Jean se rapprocha des Hurons, alliés des Français, alors pris dans une guerre féroce avec les Iroquois, soutenus par les Anglais. Ayant appris la langue huronne, il traduisit un catéchisme et plusieurs prières ; il fonda par ailleurs plusieurs missions. Mais sa tâche était compliquée par les attaques des Iroquois, qui se livraient au pillage et au massacre.

En 1649, il fut capturé au cours d’une attaque ; il avait refusé de prendre la fuite, préférant demeurer avec ses fidèles. Torturé deux jours durant, il reçut plus de 200 coups de bâtons, fut aspergé d’eau bouillante pour parodier le baptême ; la chair de ses bras et de ses jambes fut arrachée jusqu’aux os ; il fut aussi scalpé et brûlé vif avec des tomahawks incandescents ; ses bourreaux le lacérèrent de coups de couteaux et arrachèrent sont cœur qu’ils mangèrent. Il subit ce martyre le 16 mars 1649.

Jean de Brébeuf fut canonisé par Pie XI le 29 juin 1930 ; Pie XII le déclara patron secondaire du Canada le 16 octobre 1940.