Il naquit le 13 mars 1599 à Diest, dans les Pays-Bas espagnols (aujourd’hui en Belgique, à l’est de Bruxelles). Aîné de 5 enfants, très pieux, il passa à l’âge de 9 ans beaucoup de temps auprès de sa mère, frappée d’une longue et grave maladie. Désirant devenir prêtre, il étudia au lycée à Diest et travailla comme domestique chez un prêtre de Malines afin de pouvoir poursuivre ses études.

En 1615, il s’inscrivit au collège jésuite de Malines et fit part à ses parents de sa volonté d’entrer dans la Compagnie ; ces derniers, ainsi qu’un prêtre, tentèrent de l’en dissuader et de l’orienter vers les Franciscains mais, le 24 septembre 1616, il entra au noviciat jésuite. Il désirait, après son ordination, pouvoir être envoyé comme aumônier auprès de l’armée et mourir martyr. Sa mère mourut quelques semaines plus tard.

Envoyé à Anvers au début de l’année 1618 pour y poursuivre ses études, Jean fut bientôt envoyé à Rome, où il se rendit à pied et où il fut admis au Collège romain en 1619. Etudiant brillant, il avait une vie spirituelle très profonde. En 1621, alors que sa santé se dégradait sans qu’on y prêtât attention, il passa réussit brillamment son examen final de philosophie. Atteint de la dysenterie, il mourut le 13 août de la même année. Il fut canonisé par Léon XIII le 15 janvier 1888.