Né dans une noble famille de Winchester vers 904, il servit à la cour du roi Athelstan où il fut ordonné prêtre ; à la fin des années 930, il s’installa à l’abbaye de Glastonbury et y étudia la grammaire, la métrique et la patristique. Il voulut ensuite voyager en Europe pour y étudier les différentes formes de vie monastique, mais fut plutôt nommé abbé à Abingdon où il fit appliquer la règle bénédictine.

Familier de la cour royale durant les règnes d’Eadred (956-955) et d’Eadwig (955-959), il instruisit le futur roi Edgar, qu’il servit personnellement dans les premières années de son règne (959-975), avant d’être nommé évêque de Winchester en 963. Dès lors, cet homme très pieux et ami des pauvres s’attacha à refonder les monastères de son diocèse dans lesquels il diffusa la réforme bénédictine, et fit bâtir plusieurs églises. Il diminua aussi le rôle du clergé séculier, qu’il estimait souvent impur et inapte au service des autels.

Ethelwold eut par ailleurs un rôle politique important, notamment comme conseiller à la cour royale. Reconnu comme un orfèvre de grand talent, il laissa aussi un certain nombre d’écrits, en latin et en vieil anglais, qui montrent sa grande érudition. Il mourut le 1er août 984 à Beddington, dans le Surrey.