Il naquit vers 1599 à St Weonards, dans le Herefordshire, comté anglais frontalier du Pays de Galles, dans une famille catholique. Appelé au sacerdoce, il se rendit sur le continent au collège de Douai pour y suivre sa formation. Il y fut ordonné prêtre le 23 février 1625, avant d’être renvoyé en Angleterre comme missionnaire dans le Herefordshire et le Monmouthshire.

Pendant plus de cinquante ans, il arpenta discrètement les routes des paroisses qui lui avaient été confiées, exerçant son ministère malgré les persécutions. Sa résidence principale était le château de Pembridge, qui appartenait à l’un de ses neveux. Pendant de nombreuses années, il put exercer dans le contexte d’une relative tolérance des autorités envers les catholiques.

En 1678, le faux complot papiste conduisit toutefois à une forte augmentation des persécutions. Jean Kemble fut arrêté le 7 décembre 1678. Prévenu, il avait refusé de s’enfuir, déclarant : « Selon le cours de la nature, il ne me reste que quelques années à vivre. Ce sera un avantage de souffrir pour ma religion, et par conséquent, je ne m’enfuirai pas. » Il fut emprisonné, torturé, et reconnu coupable de trahison pour avoir exercé son ministère de prêtre catholique.

Jean Kemble fut pendu et écartelé le 22 août 1679 à Hereford. Paul VI le canonisa le 25 octobre 1970, parmi 40 martyrs d’Angleterre et du Pays de Galles.