Né au IVe siècle, il était légat de l’empereur romain Honorius, qui l’envoya à Carthage pour pacifier la province secouée par l’hérésie donatiste. Ses adeptes refusaient le pardon aux chrétiens se repentant d’avoir apostasié durant les persécutions.

Homme très cultivé, Marcellin présida vers 410 une conférence entre les deux parties, qui, après des débats équitables, condamna les donatistes. Durant cette période, il se lia d’amitié avec saint Augustin, qui lui dédia La Cité de Dieu.

Les donatistes ne pardonnèrent pas à Marcellin leur condamnation et conspirèrent pour le faire accuser de complot contre l’empereur. Il fut exécuté à Carthage, le 13 septembre 413, « pour avoir défendu la foi catholique », comme le rapporte le martyrologe.