Né dans une riche famille chrétienne à Esna, en Egypte, vers 314, il renonça à la richesse en entrant à l’âge de 14 ans au monastère de Tabenne, fondé quelques années plus tôt par saint Pacôme. Il se donna dès lors entièrement à Dieu, vivant dans l’ascèse et la prière, allant même jusqu’à refuser une visite de sa mère veuve depuis peu de temps ; loin de le blâmer, cette dernière fut édifiée par son fils et prit le voile dans une communauté de femmes.

Bientôt, il devint favori de saint Pacôme et fut ordonné prêtre vers l’âge de 30 ans. Saint Pacôme le nomma ensuite intendant de Tabenne, qu’il devait quitter pour fonder d’autres monastères. Plus tard, dans sa vieillesse, le saint fondateur se retira au monastère de Pabeau. Les moines de Tabenne firent promettre à Théodore de lui succéder. Mais Pacôme ayant eu vent d’abus survenus sous la gouvernance de Théodore, et n’appréciant pas son ambition, revint à Tabenne et l’exila.

Quand Pacôme mourut, une période d’instabilité commença à Tabenne qui ne cessa que quand les moines appelèrent Théodore pour prendre la tête de la communauté. Il la dirigea donc pendant près de 20 ans, officiellement au nom de l’abbé en place, avec douceur et fermeté. Puis, après avoir prédit sa mort prochaine, il mourut vers l’an 368.