Né à Cana au début du Ier siècle, on le retrouve dans l’Evangile selon saint Jean sous le nom de Nathanaël. Présenté à Jésus par son ami l’apôtre saint Philippe, il s’écria en le voyant : « Rabbi, vous êtes le Fils de Dieu, vous êtes le roi d’Israël » (Jn, I, 49). Il fut lui-même choisi comme apôtre par le Seigneur.
Après la Pentecôte, il fut envoyé en mission pour évangéliser l’Arménie, la Perse et probablement une partie de l’Inde, avec saint Thomas.
La tradition rapporte que Barthélémy mourut en martyr, toujours au Ier siècle, à Artaxata, alors capitale de l’Arménie : il fut écorché vif et peut-être crucifié et décapité. Il est le saint patron des bouchers, des tanneurs et des relieurs.