Il naquit à Youlston, dans le Devon, en 1544 et fut baptisé dans l’Eglise anglicane le 20 mars de la même année. Un de ses oncles, prêtre anglican, paya ses études. Il fut lui-même ordonné prêtre pour l’Eglise d’Angleterre en 1561 et devint recteur de la paroisse de Huntshaw, toujours dans le Devon. Il fréquenta ensuite pendant plusieurs années l’université d’Oxford, obtenant plusieurs diplômes.

Le 27 avril 1570, saint Pie V signa la bulle Regnans in Excelsis, excommuniant la reine d’Angleterre Elisabeth Ière et ses partisans et libérant ses sujets de leur allégeance. A Oxford, Cuthbert s’était secrètement converti après avoir rencontré de nombreux catholiques, dont saint Edmond Campion, prêtre jésuite, et l’abbé Grégoire Martin. Une lettre de ce dernier l’exhortant à se rendre à Douai à la fin de l’année 1570 fut saisie par les autorités anglicanes, et il n’échappa à l’arrestation que de peu. Après s’être réfugié en Cornouailles, il gagna Douai en 1573, et devint prêtre catholique en 1575.

L’année suivante, le 24 avril 1576, il partit en mission en Angleterre, à Probus, en Cornouailles. Les prêtres catholiques étaient alors considérés comme des agents du pape, complotant contre la reine. Ainsi, après avoir exercé pendant quelques temps au service des fidèles, il fut arrêté le 8 juin 1577 par les autorités locales, accusé notamment d’avoir importé une bulle pontificale pour l’absolution des sujets de la reine qui se repentiraient et d’avoir célébré la messe.

Cuthbert se défendit durant son procès, mais le verdict était joué d’avance : convaincu d’être coupable, il fut condamné à être pendu, écartelé et coupé en morceaux. Sa seule réponse à ce verdict fut : « Deo gratias. » Il fut exécuté le 29 novembre 1577, après avoir refusé d’être gracié s’il reconnaissait la reine comme chef de l’Eglise d’Angleterre. Béatifié par Léon XIII le 29 décembre 1886, il fut canonisé par Paul VI le 25 octobre 1970 parmi 40 martyrs d’Angleterre et du Pays de Galles.