Né probablement à Sibenik, aujourd’hui en Croatie, vers 1340 dans une famille noble, il entra en 1365 au couvent franciscain de Bribir, dans le nord du pays. Quelques années plus tard, avec une soixantaine de franciscains, il se rendit en Bosnie pour y combattre les hérésies, répondant ainsi à l’appel du pape Grégoire XI.

Cette mission avait été demandée dès 1291 par le pape Nicolas IV dans sa bulle Præ cunctis. Nicolas œuvra à cette mission pendant une douzaine d’années, prêchant la bonne parole et dénonçant les hérésies qui minaient l’Eglise en Bosnie. Son travail, conjugué à celui des autres missionnaires, entraîna la conversion de plus de 50.000 hérétiques.

En 1383, il se rendit en Terre Sainte avec trois autres Franciscains ; il s’installa à Jérusalem au monastère du Mont Sion. Pendant plusieurs années, il s’attacha à l’apprentissage de la langue arabe et au service dans les Lieux Saints, fréquentés par les pèlerins de toute la chrétienté. Mais, ayant constaté que les populations locales ne se convertissaient que très peu, il décida de prêcher ouvertement aux musulmans.

Nicolas Tavelic, avec ses trois compagnons, se rendit alors à l’assemblée réunie devant le cadi (juge islamique) de Jérusalem et commença à prêcher. Il fut immédiatement arrêté et sommé de se convertir à l’islam, ainsi que les autres moines, ce qu’il refusa plusieurs fois, malgré les mauvais traitements. Il fut condamné à mort et exécuté avec les trois missionnaires le 14 novembre 1391 près de la porte de Jaffa. Béatifié par Léon XIII en 1889, il fut canonisé avec ses compagnons par Paul VI le 21 juin 1970.