On avait l’habitude de voir lire les plaques d’immatriculation par les radars automatiques et le prélèvement automatique du péage sur diverses routes d’Europe et aujourd’hui en France – on voit de ces portiques de caméras de reconnaissance sur l’A79 entre Sazenet et Digoin, par exemple, où ils sont présentés comme permettant le « flux libre ». Plus besoin de s’arrêter aux péages, on voit son compte débité comme par enchantement une fois arrivé à destination. Du moins sait-on par où et par qui on est photographié… Une nouvelle technologie est en voie de finalisation, selon le Daily Mail, conçue pour reconnaître n’importe qui, à peu près n’importe où, depuis l’espace. Equipés de caméras de très haute définition, les satellites que la start-up Albedo espère commencer à mettre en orbite dès 2025 devraient pouvoir lire la fameuse plaque minéralogique de n’importe quelle voiture d’une altitude de 160 km. Tout au plus peut-on espérer que la société dit vrai en assurant que ces mouchards de l’espace n’embarqueront pas de logiciel de reconnaissance faciale. Mais qu’est-ce qui pourra les empêcher de photographier des gens plutôt que des voitures ?

Quoi qu’il en soit, l’évocation des péages autoroutiers est en plein dans le sujet. Un conseil consultatif pour le trafic routier norvégien rêvait dès 2017 de lever les péages grâce à la surveillance satellitaire. La technologie n’était sans doute pas au point, mais de toute manière l’autorité norvégienne de protection des données avait mis son veto.

Mais ces choses-là vont étonnamment vite. Albedo a été créé en 2020, commençant la construction de ses premiers satellites l’année suivante, tout cela grâce à l’assouplissement des règles gouvernementales concernant la résolution des images prises par satellite sous l’administration Trump. Jusque-là, les satellites civils étaient limités à une précision qui ne devait pas être inférieure à 30 cm, ce qui permettait de reconnaître des bâtiments ou des voitures, mais non des individus. C’est aujourd’hui le cas de la plupart des satellites en orbite autour de la Terre naviguant entre 160 et 2.000 km au-dessus de la mer. Sous Trump, la limite a été ramenée à 10 cm, de manière à permettre le catalogage des objets par les forces aériennes américaines, de jour comme de nuit.

La technologie Albedo met les plaques minéralogiques à la portée des satellites

On se doute bien que les Américains ne sont pas les seuls à mettre des satellites en espace et que d’autres ne se gênent sûrement pas pour se servir de ce qui est techniquement possible : une reconnaissance beaucoup plus précise de tout ce qui se passe et se déplace au niveau du sol.

Comme la libre circulation sur l’A79, les satellites Big Brother, foi d’Albedo, présenteront un grand intérêt pour l’identification et la cartographie des zones sinistrées, aidant à sauver des vies. Peut-être. Mais la menace pour la vie privée n’en disparaît pas pour autant. Rien de tel pour savoir qui se rend dans un lieu de réunion publique. Albedo assure que la surveillance de ses clients eux-mêmes est prévue, avec des logiciels internes capables de débusquer les mauvais sujets, le tout assorti de clauses de pénalité dissuasives s’ils utilisent leurs produits de manière abusive.

La société affirme également que les satellites seront très utiles pour récolter des renseignements géospatiaux pour assurer la « sécurité climatique et alimentaire » grâce à la récolte de données quotidiennes. Mais demain, on ne sera nulle part en sécurité soi-même.

En décembre 2020, le Daily Mail annonçait déjà la présence en orbite d’un satellite de résolution 50 x 50 cm fonctionnant à travers un signal radio capable de traverser les murs, même si les signaux de retour restent trop faibles pour identifier ce qui peut se trouver dans les bâtiments. En tout état de cause, Capella-2, développé par Capella-Space, est capable de « voir » à travers les couvertures nuageuses les plus épaisses et d’opérer de jour comme de nuit, grâce à la technologie Synthetic Aperture Radar utilisée par la NASA depuis les années 1970, avec des temps d’exposition allant jusqu’à 60 secondes qui permettent de récupérer des images d’une clarté « cristalline ». A l’époque, un seul satellite était opérationnel, mais diverses agences américaines étaient déjà en discussion pour en acquérir davantage.

La surveillance rapprochée depuis le ciel : c’est pour 2025

Du côté d’Albedo et sa prise d’images classique, deux contrats de plus d’un million de dollars chacun ont été signés avec la US Air Force et la National Air and Space Intelligence Center aux Etats-Unis, qui espèrent repérer des menaces potentielles pour la sécurité américaine grâce aux satellites dont le nombre devrait rapidement atteindre les deux douzaines.

Voilà qui rendra complètement obsolètes les avertissements que l’on voit aujourd’hui dans certains quartiers, villes ou bâtiments annonçant la présence de caméras de vidéosurveillance. Les satellites d’Albedo, eux, pourront à n’importe quel moment enregistrer tout à l’insu de leurs cibles. Pour l’astrophysicien Jonathan C. McDowell, de l’université de Harvard, « il nous rapprochent d’un monde du genre “Big Brother vous regarde” ».

L’épisode des confinements covid – pour ne parler que de lui – a montré qu’il n’est pas indifférent que le pouvoir dispose de tels outils de surveillance : quand il assortit la mise en œuvre des plus banales des libertés individuelles de conditions, de restrictions, d’interdits et d’amendes, comme ce fut le cas alors, il n’est pas inutile de pouvoir passer inaperçu.

Jeanne Smits