Il naquit vers 1228 à Voragine (aujourd’hui Varazze, en Ligurie). Ayant décidé de donner sa vie à Dieu, il entra dans l’ordre dominicain en 1244 à Gênes, au monastère Santa Maria in Castello. Erudit, il fut un temps chargé de l’enseignement des frères, avant d’être nommé sous-prieur à Gênes en 1258, puis prieur à Asti puis à Gênes.

Par deux fois prieur provincial de Lombardie (pour l’Italie du Nord), entre 1267 et 1277 et entre 1281 et 1286, il assura par intérim la direction de l’ordre dominicain entre 1283 et 1285. En 1292, il fut appelé à Rome par le pape Nicolas IV, qui voulait le consacrer évêque de Gênes mais qui mourut avant d’avoir pu procéder à la consécration. Selon la volonté de Nicolas IV, Jacques fut consacré évêque par les cardinaux le dimanche suivant Pâques.

Jacques de Voragine est principalement connu pour son œuvre majeure, La Légende dorée, qu’il commença de rédiger vers 1261. Cet ouvrage narre la vie de quelque 150 saints, en donnant aux chrétiens l’exemple de leurs vertus, ainsi que des passages de l’Evangile. Ce texte fut fondamental au Moyen-Age, et inspira tant les prédicateurs que les artistes.

Evêque, Jacques de Voragine s’attacha spécialement à aider les pauvres ; il mourut à Gênes en 1298 ou 1299. Il fut béatifié par le pape Pie VII le 11 mai 1816.