Nouvelle menace sur le Royaume-Uni ? La compagnie Hurricane Energy affirme avoir découvert « la réserve la plus vaste non encore exploitée » d’hydrocarbures dans les eaux territoriales britanniques. Or ce nouveau champ pétrolier, dénommé « Great Lancaster » se situe à l’ouest des îles Shetland, c’est-à-dire dans les eaux de l’Ecosse. De quoi nourrir en monnaie sonnante et trébuchante les prétentions à l’indépendance des nationalistes du parlement d’Edinburgh, bridées par la faiblesse des cours depuis deux ans. Les réserves nouvelles se monteraient à un milliard de barils, bien plus que les découvertes récentes qui ne s’élevaient guère qu’à 25 millions de barils par an en moyenne. Robert Trice, PDG de Hurricane Energy, a déclaré que le champ « Great Lancaster » constitue « la réserve d’hydrocarbures inexplorée la plus importante du plateau continental du Royaume Uni ».
 

Le repli des cours de pétrole avait douché les prétentions à l’indépendance de l’Ecosse

 
La nouvelle survient après un repli des cours du pétrole, tombés à un plus bas de trois mois, douchant un peu plus les prétentions à l’indépendance d’une Ecosse largement dépendante des revenus des hydrocarbures. La « nation constitutive » refuse le Brexit voté par le peuple britannique, et son gouvernement nationaliste dirigé par Nicola Strugeon projette d’organiser un nouveau référendum d’indépendance après un non à 55,3 % obtenu lors de la consultation de 2014.
 
« Malgré le Brexit qui a donné une nouvelle dimension au débat sur l’indépendance de l’Ecosse, la question économique pousse une majorité des Ecossais à souhaiter le maintien de l’Union avec l’Angleterre », analyse Dean Turner, économiste à la banque UBS. « Le PIB de l’Ecosse reste inférieur à la moyenne de celui du Royaume-Uni et la baisse des revenus pétroliers a relancé la question de la crédibilité budgétaire d’une indépendance, surtout si l’Ecosse entend conserver la livre sterling », ajoute-t-il. C’est cette situation que la découverte réalisée par Hurricane Energy – qui pourrait lancer sa production dès 2019 moyennant un investissement initial de 400 millions d’euros – pourrait bien modifier.
 

« Great Lancaster » : découverte d’un très important champ pétrolier

 
Pour autant, l’impact économique de la découverte de « Great Lancaster » sur le devenir politique de l’Ecosse reste à évaluer. Le nouveau champ ne représente qu’un cinquième de la taille du champ des Forties dont le potentiel s’élève à 5 milliards de barils, dont deux seulement ont déjà été extraits. De plus, rien n’indique que son exploitation offrira des revenus à la hauteur : les cours des hydrocarbures restent grevés par la relance de la production nord-américaine, par la faible croissance européenne, par l’émergence de sources alternatives et par les divisions au sein de l’OPEP. Et cette nouvelle découverte, apportant une production supplémentaire sur un marché déjà saturé, ne contribuera pas à une quelconque envolée des cours.
 

Matthieu Lenoir