Probablement né à Rome vers l’an 16 après Jésus-Christ, il devint le troisième pape de l’Eglise après la mort de saint Lin, vers l’an 80. Comme pour tous les papes des deux premiers siècles, les dates exactes de son pontificat ne sont pas certaines. Par ailleurs, il est plutôt admis aujourd’hui qu’il est la même personne que le pape saint Clet, mais certaines sources considèrent que c’étaient deux papes différents.

On sait en tout cas qu’Anaclet fut dans ses jeunes années disciple de saint Pierre ; il semblerait aussi qu’il divisât Rome en 25 paroisses après son élévation au souverain pontificat. Il dut faire face à une recrudescence des persécutions romaines contre les chrétiens, et fut manifestement lui-même martyrisé à Rome vers l’an 92.