Il naquit vers 975, à Esztergom, dans la noble famille des Arpad. Son père, Geza, était le grand-prince de Hongrie. Eduqué chrétiennement, il épousa en 996 la fille du duc de Bavière, Gisèle, puis fut désigné grand-prince à la mort de son père, en 997. Son cousin Koppany, revendiquant lui aussi la souveraineté sur la Hongrie, déclencha alors une révolte à laquelle Etienne dut faire face.

Etienne, vainqueur, fit exécuter Koppany et décida, afin d’asseoir son pouvoir, de prendre le titre de roi : il fut ainsi couronné premier roi de Hongrie vers le 25 décembre de l’an mil, avec les faveurs de l’empereur Otton III, sous la suzeraineté duquel il se plaça, et avec l’appui du pape Sylvestre II.

Profondément chrétien, le nouveau roi consolida les frontières de son royaume et y permit le développement du christianisme. Il fonda ainsi huit évêchés, fit bâtir plusieurs monastères et de nombreuses églises, et ouvrit ses frontières aux missionnaires. Il fut le premier souverain à consacrer son royaume à la Vierge Marie. Très pieux, il consacrait une partie de ses nuits à la prière et entendait la messe tous les jours.

Etienne connut un certain nombre de troubles au sein de son royaume et dut combattre plusieurs nobles pour leur imposer son pouvoir. Il perdit tous ses enfants dans les dernières années de son règne, et fut sauvé miraculeusement de la main assassine d’un grand seigneur qui se convertit à l’instant. Il mourut à Esztergom le 15 août 1038 et fut canonisé le 15 août 1083 par le pape Grégoire VII.