Meropius Pontius Paulinus naquit vers 353 à Bordeaux, dans une famille chrétienne aristocratique ; son père, Meropius Anicius Paulinus avait été gouverneur de la Campanie. Il suivit le cursus honorum à Bordeaux puis à Rome : consul suffect (élu pour remplacer un consul mort durant l’exercice de ses fonctions) en 378 et proconsul de Campanie en 380, il épousa en 385 en Espagne une femme chrétienne, Tharasia.

Installés en Espagne, Paulin et sa femme connurent plusieurs deuils familiaux ; ils choisirent alors une vie de chasteté et embrassèrent la vie monastique. A la Noël 394, Paulin fut ordonné prêtre. Il partit ensuite pour l’Italie et fonda un ascétère à Nole, en Campanie, près de la tombe de saint Félix de Nole. Il y fit ensuite bâtir une basilique et un hospice pour les pèlerins qui se rendaient sur la tombe de saint Félix.

Il fut un écrivain prolixe, écrit nombre de poèmes, dont certains nous sont parvenus, et entretint une correspondance importante avec de grandes figures de l’Eglise. « Saint Paulin n’écrivit pas de traités de théologie, mais ses chants et sa correspondance intense sont riches d’une théologie vécue, imprégnée par la Parole de Dieu, constamment étudiée comme une lumière pour la vie. Le sens de l’Eglise comme mystère d’unité apparaît en particulier. Il vivait surtout la communion à travers une intense pratique de l’amitié spirituelle » (Benoît XVI).

Nommé évêque de Nole vers 409, Paulin continua de vivre comme un moine, défendit sa ville contre les invasions des Goths, et mourut le 22 juin 431. Il est vénéré comme Père de l’Eglise.