Le vénérable Augustus Tolton (1854 à 1897), aura bientôt son sanctuaire national dans l’ouest de l’Illinois, où il a grandi et servi comme prêtre. Il fait partie des sept Afro-Américains reconnus comme serviteurs de Dieu ou vénérables dont la cause a été ouverte à Rome. Le diocèse de Springfield, Illinois, a lancé le 29 avril dernier une campagne de récolte de dons pour la rénovation de l’église Saint-Boniface à Quincy, inactive depuis 2020, sur le site où le père Tolton avait célébré sa première messe après son ordination à Rome en 1886.

L’évêque de Springfield, Thomas J. Paprocki, espère voir l’église devenir un lieu de prière et de pèlerinage, et la rendre ainsi au culte alors qu’actuellement, son état interdit toute célébration publique.

Augustus Tolton, premier prêtre noir reconnu aux USA

Le père Tolton naquit dans le Missouri dans une famille d’esclaves noirs catholiques. Lorsqu’il avait 9 ans, sa mère, Martha Jane Tolton, le prit avec elle avec ses deux autres enfants, et réussit à s’échapper en traversant le Mississippi afin de les sauver des marchands d’esclaves en rejoignant les lignes de l’armée de l’Union.

C’est alors que la famille put s’établir à Quincy. Un mois après son arrivée à l’école Saint-Boniface, il dut être transféré sous la menace des parents blancs d’enlever leurs enfants. Il put alors rejoindre la paroisse Saint-Pierre où prêtres et religieuses prirent bon soin de lui et l’aidèrent à répondre à sa vocation sacerdotale.

A l’époque, aucun séminaire aux USA n’était disposé à recevoir un Noir. Ses mentors l’envoyèrent donc à Rome, où il fut ordonné à Saint-Jean-de-Latran, avec l’idée qu’il allait être envoyé comme missionnaire en Afrique. On le renvoya plutôt à Quincy, où il fut nommé à l’église Saint-Joseph qui dépendait de la paroisse Saint-Boniface. Cette église était fréquentée à la fois par des Afro-Américains et des Américains blancs qui étaient nombreux à préférer ses sermons à ceux du curé de Saint-Boniface, qui le lui fit payer par une hostilité amère.

Un sanctuaire pour un prêtre thaumaturge

En 1889, le père Tolton obtint son transfert à Chicago où il s’occupa de la communauté noire catholique ; il y mourut huit ans plus tard d’une insolation.

L’évêque auxiliaire émérite de Chicago, Mgr Joseph N. Perry, a été désigné en 2010 par le cardinal Francis E. George de Chicago comme postulateur de la cause du père Tolton. Les demandes d’information sur le prêtre mort en odeur de sainteté ne cessent d’affluer, a-t-il affirmé, et à ce jour, 40 enquêtes sont en cours sur de possibles miracles attribués à son intercession.

Jeanne Smits