Né vers l’an 103 à Flavia Neapolis, en Samarie (aujourd’hui Naplouse, en Palestine), dans une famille païenne de colons grecs, il s’intéressa dans sa jeunesse aux philosophes, en particulier à Platon. Un jour, il rencontra un vieillard qui lui fit remarquer la stérilité de la philosophie seule et lui enjoignit de s’intéresser aux prophètes et au Christ.

Converti au christianisme, il pratiqua désormais l’ascétisme avec une grande ferveur. Il n’abandonna pas l’étude des philosophes, considérant la philosophie comme préparant la révélation du Christ. Il s’attacha à l’enseignement chrétien et fonda deux écoles, à Ephèse et à Rome. Il écrivit aussi de nombreux textes, dont deux Apologies, l’une adressée à l’empereur Antonin qui l’amena à accorder la liberté de culte aux chrétiens, et l’autre à Marc-Aurèle pour dénoncer les sophismes d’un philosophe païen.

Justin fut arrêté vers 165, durant la persécution de Marc-Aurèle. Conduit devant un juge qui lui demanda s’il imaginait vraiment monter au ciel après son exécution, il rétorqua : « Je ne me l’imagine pas, je le sais de science certaine, et je n’ai pas à cet égard le moindre doute. » Après avoir refusé de sacrifier aux dieux païens et affirmé qu’il désirait souffrir les tortures pour le nom de Jésus-Christ, il fut flagellé et décapité.