Il naquit le 7 décembre 521, à Gartan, dans le Comté de Donegal, en Irlande, au sein de la famille royale. Eduqué à l’abbaye de Clonard, dirigée par saint Finian, il abandonna rapidement toute éventuelle prétention au trône pour consacrer sa vie à Dieu. Entre 545 et 560, il utilisa l’influence de sa famille pour fonder plusieurs monastères.

Ayant été excommunié par un synode pour des raisons politiques, il fut pardonné peu de temps après, et s’embarqua pour l’Ecosse en 563 avec 12 compagnons afin d’évangéliser cette terre païenne. Il fonda un premier monastère à Iona et convertit peu à peu cette terre, jusqu’à son roi dont il devint un proche conseiller.

Saint Bède le Vénérable écrivit dans son Historia ecclesiastica gentis Anglorum que « par sa prédication, autant que par son exemple, il convertit cette nation [des Pictes] à la foi du Christ ». Colomba mourut à Iona le 9 juin 597. Il est, sous le nom de Colmcille, l’un des trois saints patrons de l’Irlande.