Il naquit en Bretagne insulaire vers 389. Enlevé par des pirates vers 405, il fut vendu comme esclave en Irlande. Quelques années plus tard, il s’enfuit en Gaule où il fut consacré évêque. Il repartit alors pour l’Irlande en 432, à la demande du pape saint Célestin Ier, avec pour mission d’évangéliser l’île.

Patrick connaissait bien la langue et les coutumes de la population locale. Son œuvre apostolique, la finesse et la conviction de sa prédication furent telles qu’il entraîna la conversion de l’Irlande sans qu’il y ait la moindre persécution. Au cours d’un sermon, il expliqua notamment le mystère de la Sainte Trinité en présentant à la foule un trèfle ; cette herbe est devenue le symbole de l’Irlande chrétienne. Par sa bénédiction, il chassa aussi tous les serpents du pays.

Après plusieurs années passées à évangéliser l’île, Patrick fit un voyage à Rome, où saint Léon le Grand lui accorda de nombreuses faveurs. De retour en Irlande, il finit sa vie dans la retraite et la prière, et mourut le 17 mars 461. Il est saint patron de l’Irlande, des ingénieurs et des dresseurs de serpents.