Né Brunon de Dagsbourg, le 21 juin 1002, dans une famille de la très haute noblesse du Saint-Empire, il fut très jeune voué à la carrière ecclésiastique et formé par l’évêque Berthold de Tours. Nommé évêque de Toul en 1026, il lutta contre le nicolaïsme et la simonie, introduisit la réforme clunisienne dans son diocèse et occupa sa charge avec humilité et piété.

En 1049, il fut nommé pape à la demande de l’empereur Henri III le Noir, mais n’accepta qu’après l’approbation du peuple de Rome ; il prit alors le nom de Léon IX. Grand réformateur, c’est lui qui initia le mouvement connu aujourd’hui comme la réforme grégorienne, du nom de saint Grégoire VII que Léon IX avait pris pour conseiller ; un dizaine de conciles eurent lieu durant son pontificat pourtant assez court. Il convoqua par exemple dès l’année de son élection un concile qui condamna la simonie et le nicolaïsme. Il tint aussi un concile à Reims pour réformer l’Eglise de France, lors duquel furent notamment condamnés l’usure ou le port d’armes par les clercs ; plusieurs évêques schismatiques y furent aussi excommuniés ou déposés.

Léon IX voyagea ensuite près de deux ans en Europe centrale pour réformer l’Eglise, luttant encore et toujours contre la simonie et le nicolaïsme, imposant la pratique des vertus chrétiennes et défendant la primauté du spirituel sur le temporel.

Il tenta encore une conciliation avec les Eglises d’Orient en envoyant des légats à Constantinople en 1053. Ceux-ci, confrontés à l’intransigeance du patriarche Michel Cérulaire, furent contraints de déposer la bulle d’excommunication condamnant ce prélat sur l’autel de Sainte-Sophie, ce qui consomma la rupture entre l’Orient et la vraie foi.

La fin de son pontificat fut marquée par les invasions normandes au sud de l’Italie. Fait prisonnier après la défaite de ses troupes à Civitella en juin 1053, il ne put retourner à Rome qu’en mars 1054, où, épuisé par tant d’épreuves, il mourut quelques semaines plus tard, le 19 avril. Léon IX fut canonisé par Victor III en 1087.