Originaire d’Alexandrie, né dans les dernières années du IIIe siècle, il fut d’abord marchand de fruits, puis fut baptisé à l’âge de 40 ans. Désireux de changer de vie, il se rendit alors auprès de saint Antoine le Grand, des mains duquel il reçut l’habit monastique.
Il se retira ensuite dans le désert en Lybie, et vécut en anachorète, se nourrissant uniquement de plantes crues et ne s’épargnant aucune mortification pour lutter contre les attaques du démon. Un jour, dans la tentation, il se chargea de deux grands paniers remplis de sable et marcha dans le désert ; à un frère qui lui demandait ce qu’il faisait, il répondit : « Je tourmente celui qui me tourmente. »
Macaire vécut de nombreuses années au désert, faisant l’admiration des frères de la laure qu’il fréquentait, et répétant souvent : « La rudesse gâte les bons, et la douceur transforme les méchants. » De nombreux païens furent convertis par sa douceur. Il mourut à un âge avancé, vers l’an 395.