Riche propriétaire terrien de Haute-Egypte, né vers 251, saint Antoine est considéré comme le père du monachisme chrétien. Ayant entendu dans une église cette phrase de l’Evangile, « Si tu veux être parfait, va, vends ce que tu as, donne-le aux pauvres, et tu auras un trésor dans le ciel ; puis viens et suis-moi » (Mt, XIX, 21), il suivit ce commandement à la lettre et se retira dans un désert d’Egypte.

Ermite, il mena une vie très austère pour vaincre les nombreuses tentations (« Satan redoute par-dessus tout la pureté du cœur, accompagnée d’un tendre amour pour notre Seigneur Jésus-Christ »), sortant seulement de sa retraite pour défendre la vraie foi contre les hérésies. De nombreux disciples ayant accouru auprès de lui pour bénéficier de ses conseils, il consentit à fonder le premier monastère. Il fut proche de saint Athanase, évêque d’Alexandrie, qui écrivit sa vie et le fit connaître aux chrétiens. A l’âge de 90 ans, il rencontra saint Paul, le premier ermite. Il mourut à 105 ans, vers 356.