Né à Venise, dans une famille noble, en 1481, il mena dans sa jeunesse une vie dévergondée et s’engagea dans l’armée. En 1508, il fut fait prisonnier par les troupes du Saint-Empire à Castelnovo. En captivité, il implora la Vierge Marie qui, dans une apparition, lui révéla sa vocation et le libéra miraculeusement.

Dédaignant les honneurs, il décida dès lors de se consacrer entièrement à la charité. En 1528, au cours d’une famine, il dépensa presque tous ses biens pour subvenir aux besoins des autres et fit de son palais familial un hôpital. La peste suivit la famine : atteint par le mal, il en fut guéri par miracle.

Il se revêtit alors d’un habit de mendiant et fonda un orphelinat. Sur les conseils de saint Gaëtan, il créa d’autres orphelinats, à Bergame, Vérone, Padoue et Brescia. En 1532, il fonda à Somasque, en Lombardie, la Compagnie des Serviteurs des Pauvres, d’abord composé de laïcs, qui devint un ordre de clercs réguliers sous l’impulsion de saint Pie V en 1568.

Jérôme Emilien, qui resta toujours laïc, mourut à Somasque en soignant les pestiférés le 8 février 1537. Il fut canonisé par Clément XIII le 16 juillet 1767. Le 14 mai 1928, Pie XI le proclama saint patron des orphelins et de la jeunesse abandonnée.