Il naquit vers 1120 à Whitby, en Northumbrie. Ses parents, d’origine scandinave, lui donnèrent le prénom de Tostig, mais, dans son enfance, moqué par ses amis, il le changea en William. Jeune indiscipliné et turbulent, il voyagea en Europe pour méditer sur sa vie. Arrivé en Norvège, il fut ordonné prêtre ; dans ce pays, les prêtres étaient souvent mariés, il repartit en Angleterre après avoir refusé un mariage qui lui était proposé.

Curé pendent 3 ans, il devint ensuite moine bénédictin au monastère de Durham ; il prit le nom religieux de Barthélémy. C’est là qu’il eut une vision de saint Cuthbert, qui lui montra l’île d’Inner Farne, dans l’archipel de Farne, au large du Northumberland, sur laquelle ce saint avait vécu comme ermite. Après cette vision, il se retira sur cette île.

Barthélemy vécut sur son île pendant 42 ans, tantôt seul, tantôt avec un autre moine. Pieux et austère, il partageait sa vie entre la prière et l’étude des Saintes Ecritures. Il recevait de nombreux visiteurs de toutes conditions et les persuadaient de changer de conduite. Il mourut dans sa retraite en 1193.