Né dans le Munster, au sud de l’Irlande, dans le courant du Ve siècle, dans une famille païenne, il se maria et eut un enfant. Un jour, il entendit parler de saint Patrick, qui prêchait dans la région. Curieux, il alla l’écouter et se convertit à l’instant. Il devint alors le plus fidèle compagnon de l’évangélisateur de l’Irlande ; il était surnommé son « homme fort ».
Ordonné prêtre, il suivit son maître dans toute ses missions d’évangélisation, lui offrant son bras et le portant lorsqu’il était épuisé par la tâche. Il prit une grande part dans l’évangélisation de son pays, acquérant une réputation de missionnaire infatigable.
Durant les dernières années de la vie de saint Patrick, Macartan fonda un monastère à Clogher pour pouvoir rester près de lui. Il fut aussi vraisemblablement nommé évêque de Clogher. C’est en ce lieu qu’il mourut, vers l’an 506.