Né dans le courant du premier siècle dans une famille païenne, disciple de saint Barnabé (un compagnon de saint Paul), il devint un grand évangélisateur et accéda à la prêtrise avant d’être nommé premier évêque de Tortone vers l’an 75.
Pendant plus de 40 ans, il dirigea saintement son diocèse, en affermissant dans la foi les chrétiens en ces temps de persécution et en accomplissant un important travail de conversion des nombreux païens des environs.
Comme Marcien rencontrait un grand succès auprès des païens, les conduisant à la vraie foi, il s’attira la haine des autorités romaines. Il fut ainsi arrêté et, comme il demeurait ferme dans la foi, il fut martyrisé, sans doute par décapitation, vers le 6 mars 120, sous l’empereur Hadrien.