Romain, né vers 155, il était l’esclave d’un haut fonctionnaire chrétien et se convertit lui-même à l’âge adulte. Son maître lui confia la gestion d’une banque qu’il mit en faillite. Il fut alors envoyé dans les mines de sel en Sardaigne où il travailla pendant trois ans. Il fut ensuite affranchi vers 190 à la demande de la maîtresse de l’empereur Commode, Marcia, qui était chrétienne de cœur. Il se mit alors au service du pape saint Victor Ier qui l’envoya en mission à Antium, dans le Latium. En 199, le pape saint Zéphyrin le choisit comme secrétaire et le nomma archidiacre de Rome.

En 217, après la mort de saint Zéphyrin, Calixte fut placé sur le siège de saint Pierre ; il devint ainsi le 16e pape de l’Eglise. D’une grande bonté, il réforma la discipline du sacrement de pénitence pour faciliter le retour des chrétiens coupables de fautes graves. Il permit les mariages entre esclaves et femmes libres, ainsi que le remariage des veufs ou leur entrée dans les ordres. Il organisa aussi le premier cimetière chrétien de Rome sur la via Appia, les catacombes de Saint-Calixte. De plus, il eut à combattre les hérésies, notamment contre la Sainte Trinité, et connut l’opposition du premier antipape de l’histoire, Hippolyte.

Calixte mourut en martyr le 14 octobre 222 dans le quartier du Trastevere, durant une émeute déclenchée contre les chrétiens après l’assassinat de l’empereur Héliogabale : il fut défenestré, jeté dans un puits et recouvert de gravats. Il fut canonisé au IVe siècle.