Né à Tabatha, au sud de Gaza, dans une famille païenne, vers 291, il fut envoyé très jeune à Alexandrie pour y étudier. C’est là qu’il découvrit Jésus-Christ et qu’il se convertit. Il partit ensuite à la rencontre de l’ermite saint Antoine le Grand et décida de suivre son exemple : après la mort de ses parents, vers 306, il renonça à son héritage et se retira sur une île marécageuse non loin de Gaza.
Après plus de vingt ans, il se révéla être un grand thaumaturge en guérissant miraculeusement, par la prière, trois fils d’un préfet romain. Il fut alors visité par un grand nombre de personnes, et de très nombreux disciples le rejoignirent dans son exil : il fonda alors une laure pour les réunir. Aspirant à la solitude, il se retira par la suite dans le désert d’Alexandrie, avant de se rendre en Sicile puis en Dalmatie.
Partout où il passa, les miracles qu’il accomplissait attiraient pourtant les foules. Averti de sa fin prochaine, il se retira à Chypre, où il réalisa encore de nombreuses guérisons miraculeuses ; il y mourut en 371.