Paola Di Nozi, de son nom de naissance, naquit à Brescia le 6 novembre 1813, dans une famille noble. Sa mère l’éleva dans la piété et lui apprit le service des pauvres. Lorsque celle-ci mourut en 1824, son père la plaça chez les sœurs de la Visitation à Brescia, où elle fut une élève appliquée et très pieuse.

A l’âge de 17 ans, elle rentra au domicile familial ; son père lui confia un pensionnat pour les filles d’ouvriers qui appartenait à sa famille. Elle transmettait la foi à ses élèves et écrivit une règle de vie à usage personnel, sous la direction de son père spirituel, Mgr Faustino Pinzoni, curé de la cathédrale.

En 1836, lors d’une épidémie de choléra, elle se mit au service des malades à l’hôpital, et fut rejointe par plusieurs jeunes filles ; avec elles, elle fonda en 1840 les Servantes de la Charité. L’institut, approuvé par Pie IX en 1850, fut officiellement érigé en ordre religieux en juin 1852 : elle prit le nom de sœur Marie-Crucifiée. L’institut grandit rapidement et plusieurs maisons ouvrirent en Italie et en Croatie.

Sœur Marie-Crucifiée mourut à Brescia le 15 décembre 1855. Elle fut canonisée par Pie XII le 12 juin 1954 : « Ainsi, de la profondeur d’une vie spirituelle entièrement conforme à la Croix, jaillit une Œuvre originale et complète, embrassant toutes les formes d’hospitalité et d’assistance, et s’épanouissant en fruits éminents de charité et de vertu. »