Né de fermiers nobles gallois à Trawsfynydd au nord du Pays de Galles vers l’an 1577, il fut baptisé anglican mais éduqué par un ancien moine cistercien chassé de son monastère. En 1595, il entra au St John’s College d’Oxford avant de partir deux ans plus tard étudier le droit à Londres. Cependant, insatisfait de sa vie, il entreprit de voyager en Europe et se convertit au catholicisme en juin 1598 à Notre-Dame de Paris, après avoir rencontré un noble anglais qui avait abandonné titres et richesses et choisi l’exil plutôt que de renier sa foi.

Voulant entrer chez les Jésuites, il fut envoyé au collège anglais de Valladolid. Mais, sa formation ayant débuté, il choisit plutôt de devenir bénédictin en entra au monastère San Martin Pinario de Saint-Jacques-de-Compostelle. Après son ordination en 1602, et à la faveur d’une décision du pape Clément VIII approuvant le retour des bénédictins britannique réfugiés en Espagne en leur patrie natale, il partit pour l’Angleterre le 26 décembre 1602 ; bien que surveillé, il entra dans le pays en avril 1603 et fut nommé vicaire des moines anglais de la Congrégation espagnole pour la Mission.

Mais son action attira très rapidement l’attention, et il fut arrêté et banni dès le 13 mai 1603. Expulsé à Douai, il parvint bientôt à regagner l’Angleterre, où il exerça son ministère clandestinement, notamment auprès des pestiférés à Londres. Puis, en 1604, alors qu’il s’embarquait pour l’Espagne avec quatre postulants, il fut arrêté une nouvelle fois et, n’étant pas reconnu comme prêtre, expulsé à nouveau. Il regagna encore l’Angleterre au plus vite.

Arrêté le 5 novembre 1605, il fut emprisonné pendant sept mois à la prison de Gatehouse à Westminster, puis encore expulsé à Douai en juillet 1606. Il y passa un peu plus d’une année, durant laquelle il participa à la fondation du monastère bénédictin anglais de Saint-Georges. S’y réunirent des moines anglais passés par divers couvents espagnols et qui, bien souvent, ne parvenaient pas à retourner dans leur pays.

Jean Roberts repartit pour l’Angleterre en octobre 1607 et fut arrêté dès décembre en emprisonné à Gatehouse. Il parvint à s’évader et continua son ministère clandestin puis fut repris en mai 1609 et emprisonné à Newgate. Il ne dut son salut et son expulsion à Douai qu’à l’intervention de l’ambassadeur de France. Il revint encore en Angleterre où il fut capturé une dernière fois le 2 décembre 1610 alors qu’il finissait de dire la messe ; il fut incarcéré à Newgate en habits liturgiques. Sommairement jugé coupable de trahison le 5 décembre, il fut exécuté à Tyburn le 10 décembre 1610, par pendaison, écartèlement et démembrement. Béatifié par Léon XIII le 4 décembre 1886, il fut canonisé par Paul VI le 25 octobre 1970.