Née en 1782 à Icheon, dans la province de Gyeonggi, en Corée du Sud, dans une famille noble et chrétienne, elle épousa en 1798 saint Sébastien Nam i-gwan. De cette union naquit un fils qui mourut très jeune. Puis, en 1801 éclata une persécution ; beaucoup de ses proches furent martyrisés et son époux fut envoyé en exil.

Empêchée de vivre sa foi ouvertement, notamment en raison de l’absence de prêtres, elle s’installa à Séoul à l’âge de 30 ans auprès d’une famille catholique. En 1832, son mari rentra d’exil, après l’arrivée en Corée du père Pacifique Yu, à qui elle apporta de l’aide. Elle acheta par la suite une maison pour y loger plusieurs prêtres et accueillir des fidèles.

Son mot d’ordre était : « Si une persécution éclate, nous devons tous mourir. Nous devons nous entraîner par la mortification afin de glorifier Dieu et sauver nos âmes. » Arrêtée en juillet 1839, et malgré les violentes tortures qui lui furent infligées, elle refusa de renier sa foi et de livrer le nom et la cachette des fidèles en relation avec elle.

Barbara fut ensuite condamnée à mort pour sa foi ; en prison elle assista à l’exécution de son mari et n’eut de cesse que de réconforter les autres prisonniers. Elle fut décapitée à l’extérieur de Séoul le 29 décembre 1839. Béatifiée le 5 juillet 1925 par Pie XI, elle fut canonisée par Jean-Paul II le 6 mai 1984.