Il naquit à Reims le 30 avril 1651. Aîné des 11 enfants d’un noble juriste rémois, il fut destiné par son père à une carrière juridique, mais découvrit très jeune sa vocation religieuse. Tonsuré à 11 ans, il fut formé à la Sorbonne et au séminaire de Saint-Sulpice, et ordonné prêtre le 9 avril 1678.

Docteur en théologie en 1680, il se destina à l’éducation. C’est ainsi qu’il créa à Reims une école gratuite pour les pauvres en 1681. Le 25 mai 1684, il fonda la congrégation des Frères des Ecoles chrétiennes, approuvée officiellement par le pape Benoît XIII le 26 janvier 1724.

En 1685, il fonda, toujours dans sa ville natale, un séminaire dédié à la formation des prêtres enseignants de sa congrégation. Son œuvre s’étendit alors à travers la France, où il fonda un certain nombre d’écoles, malgré les oppositions que pouvait rencontrer sa pédagogie nouvelle (notamment l’apprentissage de la lecture en français, et non en latin).

Il se dévoua toute sa vie sans relâche à l’éducation des jeunes. Il mourut à Rouen, le 7 avril 1719. Sa congrégation essaima en France et dans le monde entier, et compte encore aujourd’hui plus de 3.000 frères, et 1.100 œuvres éducatives réparties dans 80 pays.

Jean-Baptiste de La Salle fut canonisé par Léon XIII le 24 mai 1900. On lit dans le décret ces mots : « Et bien que, depuis longtemps, on eût pu décerner à un tel homme les honneurs des Béatitudes célestes, puisque sa sainteté avait été confirmée même par des miracles, il semble cependant qu’un dessein de la sagesse divine ait voulu qu’il fût proposé comme un guide et un modèle public, en notre temps où un grand nombre d’âmes ont oublié la divine sentence que “la crainte de Dieu est le commencement de la sagesse”, alors surtout qu’on écarte Dieu de l’éducation des jeunes gens ou que, tout au moins, ils sont élevés suivant une méthode inspirée moins par l’esprit du Christ que par la sagesse humaine, de telle sorte que demeure vraie la parole de saint Augustin (Manuel, ch. CXVII) : “la sensualité règne où ne règne pas l’amour de Dieu”. Par où il est facile de comprendre qu’il soit non seulement opportun, mais très utile d’inscrire, à l’heure actuelle, au livre des Saints, l’homme qui reproduit l’image du divin Maître disant : “Laissez les petits enfants venir à moi.” »

Le 15 mai 1950, Pie XII en fit le saint patron de tous les éducateurs : « Afin donc que ceux qui instruisent les enfants ou qui se préparent à cette mission aient un modèle à imiter et que, le regardant, ils s’efforcent d’imiter ses vertus, l’Institut des Frères des Ecoles Chrétiennes, par son postulateur général, nous a adressé d’instantes prières en vue d’obtenir qu’en ce cinquantenaire de sa canonisation, par Notre prédécesseur Léon XIII, de douce mémoire, Nous daignions proclamer saint Jean-Baptiste de La Salle patron céleste près de Dieu de tous les maîtres de l’un et de l’autre sexes, ecclésiastiques ou laïcs, soit qu’ils remplissent la fonction ou qu’ils s’adonnent à l’étude pour s’y préparer. Nous, persuadé que l’éducation chrétienne de la jeunesse est de toute première importance, et afin que ceux à qui est confiée la conduite des âmes d’enfants ou qui se préparent à cette vocation, aient un motif supérieur et un stimulant plus puissant pour s’acquitter consciencieusement d’un emploi si noble au regard de la religion et de la foi, Nous voulons exaucer ce vœu et de très grand cœur. »