L’intelligence artificielle (AI) est en train de devenir le prochain champ de bataille de la Silicon Valley. Microsoft s’y prépare activement en rassemblant ses troupes. C’est ainsi que le géant de Redmond a annoncé cette semaine la création au sein de sa division Microsoft Research d’un laboratoire de l’AI réunissant plus de 100 scientifiques des différents domaines impliqués : apprentissage, langage naturel, perception, raisonnement… Cette nouvelle unité, baptisée Microsoft Research AI, se concentrera exclusivement sur la manière de rendre les logiciels Microsoft plus intelligents par une approche intégrée du problème. Cela faisait longtemps que la firme fondée par Bill Gates développait l’intelligence artificielle et à ce jour, un chercheur sur dix employés chez Microsoft s’occupe d’AI. Les efforts de ces chercheurs ont déjà abouti à des produits et services comme Microsoft Translator, l’assistant numérique Cortana, le bot (robot virtuel) qui a battu tous les records au jeu Pac-Man, mais aussi un autre bot moins réussi, l’agent conversationnel Tay qu’il avait fallu déconnecter au bout de 24 heures des réseaux sociaux à cause de ses propos « haineux ».
 

Comme ses concurrents, Microsoft veut créer des machines qui raisonneraient comme des êtres humains

 
Néanmoins, l’objectif majeur serait de créer une « intelligence artificielle générale » qui serait capable de raisonner comme les êtres humains, tandis que les assistants actuels de Microsoft, Google ou Amazon ne font que ce pourquoi ils ont été programmés même s’ils peuvent parfois nous sembler intelligents. À moins long terme, le but est d’appliquer l’intelligence artificielle aux outils déjà existants, pour « augmenter la cognition » des utilisateurs.
 

Un conseil d’éthique et un guide pour superviser une mise en œuvre responsable de l’intelligence artificielle (AI)

 
En outre, Microsoft a mis en place un conseil d’éthique appelé Aether pour superviser les orientations prises et s’assurer que l’intelligence artificielle est utilisée à bon escient. Un nouveau guide de la conception fournira aux équipes de Microsoft des indications sur la manière responsable de développer et déployer l’AI et aussi sur la manière de faire en sorte que les utilisateurs humains de modules d’intelligence artificielle ne se sentent pas « obsolètes ».
 
Pour le directeur général du laboratoire de Redmond, Eric Horvitz, interrogé par le site Business Insider, il s’agit de pousser encore plus loin l’objectif originel de Bill Gates à la création de Microsoft Research en 1991. À l’époque, il s’agissait d’avoir un ordinateur sur chaque bureau et dans chaque maison. Aujourd’hui, il s’agit de faire en sorte que ces ordinateurs puissent nous voir, nous entendre et nous parler. Vu le potentiel énorme porté par ces évolutions, il faut donc anticiper le risque de dérives terribles. Ces dérives ne seront pas forcément du type de celles décrites dans le film Terminator, quand les machines du futur cherchent à tuer tous les êtres humains, mais on pourrait voir des machines « manipuler » les gens pour les pousser à dépenser leur argent ou choisir quelles personnes sacrifier en priorité en cas d’accident impliquant des voitures autonomes.
 
Microsoft n’est pas seul. Google vient de lancer sa propre équipe de conception pour définir une approche responsable de l’intelligence artificielle. C’est ainsi que la Silicon Valley se prépare à la bataille à venir dans un secteur à la fois prometteur et inquiétant.
 

Olivier Bault