Il naquit à Viterbe, au nord de Rome, dans les Etats pontificaux, vers 1255 ; il fut éduqué chez les moines Augustins et entra dans cet ordre, au couvent de la Sainte Trinité de Viterbe, vers 1272. Envoyé à Paris pour y étudier, il y eut pour maître saint Thomas d’Aquin et fit preuve de grandes compétences intellectuelles. Docteur en théologie en 1293, il fut nommé en 1300 Premier Lecteur de l’université de Naples.

Grand érudit, il rédigea de nombreux traités, dont le plus connu est le De regime christiano, rédigé au tournant du XIVe siècle, au plus fort de la querelle entre Boniface VIII et Philippe le Bel quant à la primauté temporelle de l’Eglise. Cet ouvrage, fondé notamment sur les idées de saint Augustin, reprend les arguments de la bulle Unam Sanctam (du 18 novembre 1302).

En 1303, Jacques fut nommé par Boniface VIII archevêque de Bénévent puis, trois mois plus tard, archevêque de Naples. Il rédigea plusieurs autres ouvrages, notamment de théologie et d’exégèse, et eut un rôle important dans l’enquête pour la canonisation de saint Célestin V. Il mourut à Naples, vers 1307, et fut béatifié par saint Pie X le 11 juin 1911.